De la théorie de l’évolution des espèces à l’évaluation de l’âge de la Terre

C’est lors de son voyage à bord du Beagle que Charles Darwin rédigea son journal de voyage qui le rendit célèbre : il y détaillait ses observations de terrain et ses théories, ancrées sur les théories actualistes de Charles Lyell. 
Fort de ses observations de la faune et de la flore sauvages et en s'appuyant sur les théories de Georges-Louis Leclerc de Buffon, il élabora sa théorie sur la sélection naturelle en 1838.

C'est en s'appuyant sur ses propres théories évolutionnistes que Darwin pu donner une estimation de l'âge de la Terre en 1859.

Dans un premier temps, il estima à 300 millions d'années le temps mis par la mer pour creuser la vallée de Weald dans le sud de l'Angleterre en extrapolant le taux d'érosion actuel.

Par ailleurs, l'observation de fossiles très homogènes au sein d'une même couche qui, de l’avis scientifique général, a mis des dizaines de millions d’années à se déposer (par calcul de la vitesse de sédimentation), montre qu’il n’y a quasiment pas eu d’évolution sur cette longue période.

Ainsi, comme ces durées très longues de dépôts et d'érosion lui semblaient compatibles avec ce qu'il avait compris de la lenteur de l'évolution biologique et des processus de sélection naturelle, il y vit une preuve d'un âge extrêmement plus important de la Terre car, pour lui, il était évident que les espèces évoluent et qu'il leur faut bien plus que quelques dizaines de millions d’années pour le faire.

Finalement, il ne fut pas en mesure de donner un âge précis, mais il estimait que la Terre devait avoir plusieurs milliards d'années.